Chaque fois qu’une catastrophe ou urgence humanitaire a lieu, l’UE prête assistance aux pays et populations affectées.
Conformément aux quatre principes établis par le droit international humanitaire, l’aide humanitaire de l’UE :
- apporte une réponse à la souffrance humaine, en accordant une attention particulière aux catégories de population les plus vulnérables et en respectant la dignité de toutes les victimes (humanité) ;
- ne prend pas parti dans les conflits (neutralité) ;
- est octroyée uniquement sur base des besoins, sans aucune discrimination (impartialité) ;
- ne dépend d’aucun agenda politique, économique, militaire ou autre (indépendance).
L’action humanitaire de l’UE respecte également le principe de solidarité, énoncé dans le traité de Lisbonne, qui prévoit que l’UE apporte aide, secours et protection aux victimes des catastrophes naturelles ou de cause humaine, et encourage la coopération entre États membres à cet effet (Traité de Lisbonne, articles 196 et 214).
Protection civile et aide humanitaire sont complémentaires. En ce qui concerne l’aide humanitaire, le service de la Commission européenne chargé de la protection civile et des opérations d’aide humanitaire européennes partage ses compétences avec les États membres ; ensemble, ils figurent parmi les principaux bailleurs de fonds humanitaires mondiaux. Pour ce qui est de la protection civile, l’UE endosse un rôle d’appui et coordonne les contributions volontaires d’aide matérielle des pays participant au mécanisme européen de protection civile.
Le service chargé de la protection civile et des opérations d’aide humanitaire européennes vient en aide aux populations dans le besoin depuis 1992. Son budget humanitaire annuel dépasse €1 milliard et permet d’aider chaque année millions de personnes.